偏光膜是由美國拍立得公司(Polaroid)創始人蘭特(Edwin H. Land)於1938年所發明。六十年後的今天,雖然偏光膜在生產技巧和設備上有了許多的改進,但在制程的基本原理和使用的材料上仍和六十年前完全一樣。因此,在說明偏光膜的制程原理之前,先簡單的敍述一下蘭特當時是在什麼情況下得到靈感,相信這有助於全面瞭解偏光膜的制程。蘭特於1926年在哈佛大學念書時看了一篇由英國的一位醫生Dr. Herapath在1852年發表的論文,內容提到Dr. Herapath的一位學生Mr. Phelps曾不小心把碘掉入the solution disulfate of quinine,他發現立即就有許多小的綠色晶體產生,Dr. Herapath於是將這些晶體放在顯微鏡下觀察,發現如下圖所示:當兩片晶體相重疊時,其光的透過度會隨晶體相交的角度而改變,當它們是相互垂直時,光則被完全吸收;相互平行時,光可完全透過,時下最通用的偏光膜是蘭特在1938年所發明的H片,其制法如下:首先把一張柔軟富化學活性的透明塑膠板(通常用PVA)浸漬在I2 / KI的水溶液中,幾秒之內許多碘離子擴散滲入內層的PVA,微熱後用人工或機械拉伸,直到數倍長度,PVA板變長同時也變得又窄又薄,PVA分子本來是任意角度無規則性分佈的,受力拉伸後就逐漸一致地偏轉於作用力的方向,附著在PVA上的碘離子也跟隨著有方向性,形成了碘離子的長鏈。因為碘離子有很好的起偏性,它可以吸收平行於其排列方向的光束電場分量,只讓垂直方向的光束電場分量通過,利用這樣的原理就可製造偏光膜